Transformarea crocodilului teribil în un gigant devorator de dinozauri: o creatură cu adevărat înfricoșătoare
O reptilă uriașă care se hrănea cu dinozauri acum zeci de milioane de ani, cunoscută sub numele de Deinosuchus, avea un bot de aligator, însă principalul său atu era capacitatea de a trăi în apa sărată – o abilitate pe care aligatorii moderni nu o au. Deinosuchus a fost unul dintre cei mai mari crocodilieni care au trăit vreodată, având un corp de dimensiunea unui autobuz și dinți de mărimea bananelor. Acest prădător de top a trăit în râurile și estuarele din America de Nord până acum 75 de milioane de ani.
Craniul Deinosuchus era lat și lung, având un nodul bulbos în vârful botului, caracteristică care nu se mai găsește la niciun alt crocodilian studiat până acum. Urmele de dinți găsite pe oase din era Cretacică demonstrează că Deinosuchus vâna dinozauri sau se hrănea cu leșurile acestora. Deși numele său științific înseamnă „crocodil teribil”, Deinosuchus a fost considerat un „aligator mare”, fiind asociat în mod tradițional cu aligatorii și speciile din care au evoluat aceștia.
O nouă analiză a fosilelor Deinosuchus, precum și a unor probe ADN de la aligatori și crocodili moderni, sugerează că această reptilă ar aparține unei alte ramuri a arborelui genealogic al crocodilienilor. Spre deosebire de aligatori, Deinosuchus a păstrat glandele vechilor crocodilieni care îi permiteau să tolereze apa sărată. Această toleranță ar fi ajutat Deinosuchus să supraviețuiască în apele din Mare interioară a Americii de Nord, care separa continentul într-o perioadă când nivelul mărilor și oceanelor era mai ridicat.
Deinosuchus a devenit un prădător uriaș care a dominat ecosistemele mlăștinoase, hrănindu-se cu aproape orice creatură îi ieșea în cale. Această reptilă putea să se răspândească pe tot continentul, trăind în mlaștinile de lângă ambele coaste ale mării interioare preistorice, precum și pe coasta atlantică a Americii de Nord. Nimeni nu era în siguranță în aceste mlaștini când Deinosuchus era pe aproape, având o lungime totală a corpului de aproximativ 8 metri sau mai mult.
Strămoșii aligatorilor de azi erau mult mai mici decât alți crocodilieni care trăiau în acea vreme. Aligatorii au început să capete dimensiuni mai mari începând de acum 34 de milioane de ani, pe măsură ce clima a început să se răcească și competitorii lor au dispărut. Deinosuchus nu a fost singura specie uriașă; crocodilienii gigantici au evoluat independent în medii acvatice de peste 12 ori în ultimele 120 de milioane de ani, în timpul diverselor faze climatice. Specimene de crocodili de 7 metri și chiar mai mari au fost raportate până spre finalul secolului al XIX-lea, sugerând că Deinosuchus nu a fost o excepție.
Crocodilii gigantici au fost o apariție normală în aproape orice perioadă geologică, conform studiilor recente.
