Călătorie în neant: Misterul dispariției celui mai renumit scafandru militar britanic
Comandantul Lionel „Buster” Crabb din Marina Regală a Marii Britanii a dispărut în condiții suspecte în timpul vizitei liderului sovietic Nikita Hrușciov în Regatul Unit, în 1956. Detalii despre misiunea sa secretă au ieșit la iveală abia 50 de ani mai târziu, într-o perioadă în care tensiunile din Războiul Rece erau extrem de ridicate, conform relatărilor.
Când a fost anunțată dispariția lui Crabb, oficialii britanici au afirmat că scafandrul a suferit un accident în timp ce testa echipamente subacvatice în Stokes Bay, sudul Angliei, și că probabil s-a înecat. Totuși, această explicație a fost pusă la îndoială după ce britanicii au fost acuzați de spionaj. Sovieticii au susținut că au observat un scafandru militar în apropierea navei Ordjonikidze, cu care Hrușciov a venit în Marea Britanie, în aprilie 1956. Aceasta se afla în portul Portsmouth când a avut loc incidentul.
Prim-ministrul britanic de atunci, Anthony Eden, a declarat că „nu ar fi în interesul public ca circumstanțele în care comandantul Crabb se presupune că ar fi murit să fie dezvăluite”, ceea ce a stârnit și mai multe suspiciuni cu privire la o posibilă misiune secretă de spionaj. La 14 luni de la dispariția sa, un cadavru fără mâini și cap, îmbrăcat în costum de scafandru, a fost descoperit de un pescar în portul Chichester, din apropiere de Portsmouth. Anchetatorii au concluzionat că acest cadavru era, într-adevăr, al lui Crabb, deși identificarea a fost complicată de lipsa amprentelor și dinților.
Incidentul a fost un scandal rușinos pentru Eden și a distrus orice șansă de a dezvolta relații prietenoase cu Uniunea Sovietică post-stalinistă. Crabb era cunoscut pentru realizările sale subacvatice curajoase și a fost decorat pentru faptele sale din timpul celui de-al Doilea Război Mondial, când a îndepărtat mine italiene atașate de navele de război britanice din Malta. Se spune că ar fi fost spionul favorit al autorului Ian Fleming, care s-a inspirat din aventurile sale în crearea personajului James Bond.
Când dosarele despre incident au fost desecretizate în 2006, s-a aflat că serviciile de securitate britanice intenționau să folosească vizita lui Hrușciov pentru a strânge informații despre adversarii lor din Războiul Rece. MI6 l-a recrutat pe Crabb pentru a participa la o misiune neoficială de investigare a navei Ordjonikidze. Scopul misiunii nu este pe deplin clar, dar se sugerează că Crabb a fost trimis să studieze și să fotografieze designul elicei navei. Ultimul om care l-a văzut pe Crabb a fost un coleg din Marina Regală, care l-a ajutat să își pregătească echipamentul de scafandru. Crabb a înotat spre nava sovietică și nu a mai fost văzut niciodată în viață.
Marina Regală nu a întreprins nicio acțiune de căutare din teama de a nu alerta echipajul navei Ordjonikidze și pentru că oficialii nu doreau să fie implicați într-o misiune eșuată despre care nu aveau cunoștință. Serviciile de informații au speculat că Crabb a fost capturat sau ucis de sovietici sau că a suferit un accident. Înregistrările discuțiilor dintre oficialii britanici arată panica generată de temerea că descoperirea trupului lui Crabb ar putea fi folosită de sovietici în scopuri propagandistice.
Deși unele documente secrete au fost publicate, multe altele rămân clasificate și nu vor putea fi dezvăluite până în 2057, când ultimele detalii despre soarta lui Crabb ar putea fi în sfârșit cunoscute. În 1990, un fost agent al serviciilor de informații navale din URSS a susținut că Crabb a fost împușcat de un lunetist sovietic. În 2007, un fost scafandru militar rus a afirmat că l-a ucis pe Crabb într-o luptă subacvatică. Există chiar zvonuri că Crabb ar fi dezertat, având legături cu istoricul de artă britanic Anthony Blunt, despre care s-a aflat că a spionat pentru URSS. Un fost agent MI6 a sugerat că Crabb ar fi murit din cauza unei crize hiperoxice sau a unui atac de cord în timpul scufundării.
