Conflictul pentru metalul prețios din China: esențial în tehnologia militară de vârf
China produce întreaga cantitate mondială de samariu, un metal rar esențial pentru Statele Unite și aliații săi, care au nevoie de acesta pentru a-și reface stocurile de avioane de luptă, rachete și alte echipamente militare. Controlul strict al Beijingului asupra exportului de magneți rezistenți la căldură, fabricați din minerale rare, a scos la iveală o vulnerabilitate majoră a lanțului de aprovizionare al armatei americane.
Fără acești magneți, Statele Unite și aliații săi din Europa se confruntă cu dificultăți în refacerea stocurilor de echipamente militare recent epuizate. De mai bine de un deceniu, Statele Unite nu au reușit să dezvolte o alternativă la aprovizionarea din China cu un tip specific de pământuri rare esențiale pentru fabricarea magneților necesari rachetelor, avioanelor de vânătoare și bombelor inteligente. Mineralele rare sunt o problemă centrală în negocierile comerciale dintre Statele Unite și China, desfășurate la Londra.
Pe 4 aprilie, China a suspendat exporturile a șapte tipuri de metale rare, inclusiv a magneților fabricați din acestea. Ministerul Comerțului din China a declarat că aceste materiale au atât utilizări civile, cât și militare, iar exporturile vor fi permise doar cu licențe speciale. Această măsură urmărește să protejeze securitatea națională și să îndeplinească obligațiile internaționale, cum ar fi neproliferarea.
Ministerul a început să elibereze unele licențe pentru magneți care conțin disprosiu și terbiu pentru producătorii de automobile din Europa și Statele Unite, dar nu există semne că China ar fi aprobat exporturile de samariu, care au puține aplicații civile. Lockheed Martin, principalul utilizator american de samariu, utilizează aproximativ 50 de kilograme de magneți de samariu în fiecare avion de vânătoare F-35.
Oficialii din administrația Biden sunt îngrijorați de lipsa unei surse interne de samariu pentru armata americană și au încheiat contracte pentru construirea a două fabrici de producție a samariului, dar acestea nu au fost finalizate, lăsând Statele Unite în dependență totală de China. Întreruperea aprovizionării cu samariu a avut loc în contextul în care Statele Unite și aliații săi din Europa se grăbesc să-și refacă stocurile de armament avansat, afectate de livrările către Ucraina și Israel.
Recent, China a impus sancțiuni unor contractori militari americani din cauza rolului lor în aprovizionarea Taiwanului. Aceste sancțiuni interzic companiilor și persoanelor fizice din China să aibă legături financiare cu contractanții militari americani. Noile controale ale exporturilor de metale rare impuse de Beijing stipulează că licențele vor fi eliberate pe baza utilizatorului final al mineralului.
Samariul este utilizat aproape exclusiv în scopuri militare, în timp ce celelalte șase tipuri de metale rare restricționate de China au utilizări civile. Reglementările Departamentului Apărării al SUA impun ca turnarea magneților militari să se facă în Statele Unite sau într-o țară prietenă, dar permit importul ingredientelor din alte țări, ceea ce înseamnă că samariul provine din China.
Începând cu anii 1970, armatele occidentale au depins de o singură fabrică chimică din Franța pentru rafinarea samariului, dar aceasta s-a închis în 1994. În 2009, legislatorii americani au început să se preocupe de această dependență. După ce China a oprit livrările de pământuri rare către Japonia în 2010, SUA au demarat un proiect de 1 miliard de dolari pentru redeschiderea minei de pământuri rare din Mountain Pass, California, care a fost închisă în 1998.
Mina a fost redeschisă în 2014, dar a fost închisă un an mai târziu deoarece nu putea concura cu producția chineză. În 2018, MP Materials a achiziționat mina Mountain Pass și a reluat operațiunile, dar inițial a exportat minereul în China pentru prelucrare. Departamentul Apărării a acordat MP 35 de milioane de dolari pentru a începe producția de samariu, dar echipamentele necesare rămân în depozit.
Lynas Rare Earths a primit 351 de milioane de dolari pentru construirea unei fabrici în Texas, dar nu a construit-o din cauza reînnoirii autorizației de exploatare în Malaezia. MP Materials este dispusă să instaleze echipamentele de prelucrare a samariului doar dacă clienții îi promit condiții financiare mai bune.
