De ce lumea occidentală se înclină în fața Chinei în competiția pentru resurse esențiale: o confruntare inegală, în care gigantul iese mereu învingător
Nevoia disperată a Statelor Unite pentru minerale critice, cum ar fi nichelul, litiul, cobaltul și grafitul, s-a reflectat în acțiunile agresive ale administrației Trump de a obține acces la resursele Ucrainei și Groenlandei, chiar și cu prețul răcirii relațiilor cu aliații europeni. Dificultățile întâmpinate de companiile occidentale pe piața mineralelor critice, dominată de China, subliniază natura inegală a competiției globale pentru aceste resurse esențiale, asemănătoare unei lupte între David și Goliat, în care gigantul chinez câștigă constant.
Shaun Verner, CEO-ul companiei minere Syrah Resources, a crezut că a dat lovitura cu achiziția terenurilor bogate în grafit. Obiectivul său era să conteste poziția dominantă a Chinei pe piața acestui mineral critic, folosit în tehnologii moderne, de la mașini electrice la submarine. Cu o finanțare de peste 100 de milioane de dolari din partea guvernului american, Verner a deschis o mină în Mozambic și o fabrică de prelucrare în Louisiana, prima de acest tip din SUA. Totuși, lucrurile s-au deteriorat rapid. China, care furnizează peste 90% din grafitul necesar pentru producția de baterii la nivel mondial, a crescut producția, inundând piața și provocând o scădere drastică a prețurilor, făcând afacerea lui Verner neprofitabilă. Astfel, fabrica din Louisiana nu a reușit să efectueze nicio vânzare comercială, iar valoarea acțiunilor Syrah a scăzut cu 90% din începutul anului 2023 până în prezent.
China, având acces la resurse importante, poate dicta prețurile, în timp ce companiile din Occident se confruntă cu dificultăți în operarea în țări instabile unde se găsesc aceste minerale. Jervois Global, singura companie minieră din SUA dedicată cobaltului, a suspendat operațiunile în 2023, după doar cinci luni de la deschiderea unei noi mine în Idaho, și a declarat falimentul din cauza prețurilor scăzute cauzate de supraproducția chineză. BHP, o mare companie minieră, a oprit extracția de nichel în Australia după ce China a crescut semnificativ producția în Indonezia. O soartă similară a avut și Albemarle, cel mai mare producător de litiu din SUA.
În ultimii opt ani, China a devenit o forță dominantă pe piața mineralelor critice, producând 71% din litiul rafinat și 55% din nichelul rafinat la nivel mondial. Companiile care cumpără grafit s-au bazat aproape exclusiv pe resursele furnizate de China, ceea ce le expune la riscuri strategice. O analiză de la Credit Suisse a prezis că mina de grafit din Mozambic, achiziționată de Syrah, ar putea asigura cererea mondială pentru grafit natural timp de 1.000 de ani. Totuși, gigantul mineritului China Minmetals a început să extragă cantități imense de grafit dintr-o nouă mină din nord-estul Chinei, determinând o prăbușire a prețurilor și o competiție acerbă între producătorii chinezi.
Syrah a fost nevoită să oprească temporar operațiunile din Mozambic din cauza problemelor interne și a protestelor fermierilor strămutați. De asemenea, administrația Biden a semnat o lege în 2022 care penaliza companiile americane ce importau grafit din China, însă implementarea penalităților a fost amânată pentru doi ani, invocând necesitatea de a stabili un mecanism de verificare a originii grafitului. Companiile auto continuă să refuze mineralele critice din Occident pe motiv că nu sunt de o calitate suficient de bună, preferând importurile mai ieftine din China.
În ciuda dificultăților, Verner rămâne optimist. Odată ce problemele politice din Mozambic vor fi rezolvate, speră ca firma sa minieră să își continue operațiunile, deși nu se știe când se va întâmpla acest lucru.
