Destin tragic pentru avionul spațial de vârf în ‚Valea morții’: Când inovația se confruntă cu eșecul
La trei decenii după proiectul Hotol, care viza dezvoltarea unui avion spațial britanic sofisticat, compania Reaction Engines s-a angajat să transforme vechiul design într-o aeronavă hipersonică fără echipaj, numită Skylon. Proiectul, destinat să genereze un nou motor aerospațial revoluționar, a întâmpinat obstacole semnificative și și-a găsit sfârșitul în așa-numita „Vale a morții”, un loc unde multe tehnologii inovatoare rămân blocate din cauza lipsei de fonduri, investitori și autorizații.
Richard Varvill, fost director de tehnologie al Reaction Engines, a declarat că a fost surprins de faptul că proiectul lor high-tech nu a fost finalizat: „Urma să fie grozav până când totul s-a destrămat”. Cheia proiectului Hotol era tehnologia de transfer termic, care permitea răcirea aerului supraîncălzit de până la 1.000 de grade Celsius, necesară pentru funcționarea motorului la viteze hipersonice. Fără această răcire, căldura topește aluminiul, afectând grav funcționarea motorului.
În ciuda sprijinului financiar inițial din partea guvernului britanic și a colaborării cu Rolls-Royce pentru dezvoltarea avionului Skylon, eforturile nu au fost suficiente pentru a susține proiectul. Varvill a explicat că „Rolls-Royce a spus că are alte priorități și armata Regatului Unit are foarte puțini bani”. Motorul Sabre, destinat avionului Skylon, ar fi putut fi utilizat și în viitoarele avioane comerciale, având capacitatea de a realiza o călătorie de la Bruxelles la Sydney în doar 4,6 ore.
Industria aviației este caracterizată printr-o perioadă lungă de dezvoltare a noilor tehnologii, care poate dura până la 20 de ani. Această călătorie, adesea dificilă, este denumită traversarea „văii morții”. Varvill știa că Reaction Engines trebuia să obțină mai multe investiții până la sfârșitul anului 2024, dar marii investitori evitau riscurile financiare. Compania a făcut progrese în dezvoltarea unui motor îmbunătățit, dar a eșuat în a atrage fonduri suplimentare.
Adam Dissel, președintele Reaction Engines, a subliniat obstacolele întâmpinate în obținerea de fonduri de la investitorii strategici, cum ar fi Boeing, BAE Systems și Rolls-Royce. Deși tehnologia era bine dezvoltată, interesul investitorilor a fost insuficient: „Unii dintre investitorii noștri strategici nu erau destul de entuziasmați ca să investească mai mulți bani, iar asta i-a descurajat și pe alții”. Proiectul Skylon a eșuat din cauza lipsei de interes din partea investitorilor, iar Reaction Engines a intrat în faliment.
Foștii angajați ai companiei speră ca invențiile și designurile dezvoltate să nu fie pierdute și că acestea vor fi utilizate în viitoare proiecte, renăscând precum Pasărea phoenix din propria cenușă. Dissel a declarat: „Reaction Engines opera la limita imposibilului. Noi lucram cu cele mai rapide motoare și cele mai ridicate temperaturi. Ne-am angajat la o sarcină grea.” Varvill a concluzionat: „Am eșuat pentru că am rămas fără bani.”
