Femeia care a înșelat o insulă întreagă: Planul ingenios prin care a încercat să atragă 1.000 de scoțieni în Australia
Annie Gordon Baillie a trăit o viață de escrocherie, câștigând existența păcălind proprietarii de magazine din Marea Britanie în Epoca Victoriană, având peste 40 de identități false. În 1884, ea a încercat o schemă audace prin care a vrut să atragă 1.000 de locuitori ai insulei Skye din Scoția să se mute într-o mlaștină din Australia, profitând de un conflict violent între fermierii locali și marii proprietari de terenuri.
Annie s-a născut într-o familie săracă din Peterhead, Scoția, în februarie 1848. De tânără, a perfecționat metodele de fraudare a proprietarilor de magazine, acumulând datorii semnificative pe care nu avea de gând să le plătească vreodată. Începând cu 1870, Annie a devenit mai ambițioasă, fondând o societate falsă de caritate cu scopul de a fura donații pentru construirea unei școli protestante pentru fete la Roma. Deși a încasat multe donații, școala nu a fost niciodată construită. În 1872, a fost condamnată la nouă luni de închisoare pentru fraudă.
După eliberare, Annie s-a căsătorit cu un cântăreț de operă și a avut trei copii, familia trăind o vreme în New York. În noiembrie 1884, ea a apărut pe insula Skye, îmbrăcată în haine și bijuterii extravagante, pretinzând că este o scriitoare bogată interesată să scrie un roman despre suferința fermierilor de pe insulă. La acea vreme, insula Skye era în mijlocul unui conflict între fermierii locali și marii proprietari de terenuri, care creșteau chiriile și încercau să evacueze localnicii.
Annie a pretins că va finanța cauza fermierilor și a oferit un interviu despre „munca ei de caritate” pentru Aberdeen Evening News, având un aspect extravagant. Lua bani de la fermierii locali care se pregăteau să lupte pentru pădurile și casele lor. Planul ei a devenit și mai bizar atunci când a sugerat ca aceștia să emigreze în Australia.
În Australia, Annie a negociat un acord pentru relocarea fermierilor scoțieni, fiind prezentată unui teritoriu mlăștinos, neatractiv. A propus ca 1.000 dintre fermieri să renunțe la activitățile agricole și să se apuce de pescuit. Totuși, înșelătoria ei s-a năruit rapid, iar Annie a fost nevoită să se întoarcă la Londra, unde a avut din nou probleme cu legea.
Un detectiv de la Scotland Yard, care o urmărea pe Annie pentru activitățile sale frauduloase, a descoperit noua sa escrocherie. Annie a fost prinsă și condamnată la cinci ani de închisoare. Suma pe care o datora oficial era mult mai mică decât câștigurile obținute fraudulos de-a lungul anilor. După ispășirea pedepsei, Annie a fost arestată din nou pentru furtul unor tablouri și a ajuns într-un azil pentru săraci după ce a fost acuzată de vagabondaj. Ulterior, Annie a dispărut fără urmă.
Conflictul de pe insula Skye a dus la adoptarea unor legi menite să protejeze drepturile fermierilor asupra pământurilor lor strămoșești, oferindu-le astfel apărare împotriva oricăror încercări viitoare de fraudă.
