NASA în acțiune pentru protecția Pământului
NASA se confruntă cu dificultăți în îndeplinirea obiectivelor stabilite în Strategia și Planul de Acțiune pentru Apărare Planetară, un efort vital pentru prevenirea dispariției omenirii din cauza impactului rocilor spațiale asupra Pământului. Conform unui audit realizat de Biroul Inspectorului General (OIG) al agenției aerospațiale, eforturile NASA de a identifica obiectele apropiate de Pământ (NEO) care reprezintă o amenințare au fost lăudate.
OIG a apreciat misiuni precum Double Asteroid Redirection Test, care a demonstrat posibilitatea devierii orbitei unui asteroid, și a subliniat dezvoltarea de proceduri de notificare în caz de posibile impacturi NEO, precum și colaborarea crescută cu alte agenții federale și parteneri internaționali. De asemenea, proiectul NASA NEO Surveyor, care vizează lansarea unui telescop dedicat detectării NEO, este pe drumul cel bun pentru lansare înainte de iunie 2028, conform bugetului alocat.
Auditul a evidențiat însă și numeroase probleme, printre care personalul insuficient pentru a superviza apărarea planetară. În prezent, un singur angajat coordonează Biroul pentru Coordonarea Apărării Planetare (PDCO) cu ajutorul unui singur contractor, ceea ce indică o structură de guvernanță inadecvată. OIG a exprimat îngrijorări legate de lipsa unor planuri detaliate pentru o strategie pe termen lung de apărare planetară, subliniind că eforturile NASA sunt afectate de o „structură de management și resurse inadecvate” și de absența unor practici-cheie de colaborare interinstituțională.
Un alt punct critic este că operatorii echipamentelor terestre actuale, utilizate pentru detectarea NEO, nu au efectuat actualizările sau reparațiile necesare. OIG a menționat că „un observator are două camere vechi care trebuie înlocuite pentru a fi mai eficiente”, solicitând o „planificare mai eficientă” pentru integrarea acestor active în activitatea viitoare a noilor observatoare, NEO Surveyor și Observatorul Vera C. Rubin.
Misiunea NASA către asteroidul Apophis a fost amânată din lipsă de fonduri. OIG a menționat „multe necunoscute în ceea ce privește bugetul științific al NASA în anii următori”, referindu-se la tăierile de fonduri planificate în timpul administrației Trump, care au dus la amânarea misiunii către Apophis – un asteroid de dimensiunea unui zgârie-nori care va trece la doar 32.000 km de Pământ în 2029. Auditul concluzionează că aceasta este o oportunitate ratată de a avansa capacitățile de apărare planetară și de a înțelege mai bine NEO.
Auditul subliniază că NASA ar putea profita mai mult de ocaziile critice care se apropie, odată cu apropierea lui Apophis și cu avansul sondajelor asupra asteroizilor. Conducerea NASA a fost de acord (cel puțin parțial) cu cele șase recomandări ale OIG și s-a angajat să abordeze majoritatea acestora până în 2026. De asemenea, agenția a promis să elaboreze un plan cuprinzător de Apărare Planetară până în aprilie 2027.
