Un escroc ingenios: Cum a înșelat o națiune pretinzând că este astronaut NASA și a obținut titlul de cetățean de onoare al Irlandei
Timp de mai mulți ani, Robert Hunt a reușit să scape de poliție și de agenții FBI care îl căutau pentru fraudă și alte infracțiuni, jucând cu succes rolurile de pușcaș marin, mare jucător de baseball, senator și alte persoane cu funcții importante sau cu un trecut impresionant. Abia când s-a prefăcut că este un astronaut NASA, schemele lui Hunt au creat panică în rândul forțelor de securitate, făcând de rușine politicieni și captivând o întreagă națiune.
Într-o seară răcoroasă din ianuarie 1989, membrii Asociației Aeronavelor Experimentale din Boston s-au adunat pentru un eveniment special. Președintele grupului a invitat pe scenă o persoană despre care a spus că este un „maestru al cerului și al spațiului”. Invitatul misterios purta un costum albastru folosit de astronauții NASA. Hunt, un bărbat chipeș de 27 de ani, s-a prezentat drept Robert J. Hunt, căpitan din marina SUA. El le-a povestit participanților despre viața sa incredibilă ca pilot de avion de luptă și cum a zburat cu nava spațială Atlantis în misiuni super secrete pentru Departamentul de Apărare.
Când evenimentul s-a încheiat, Hunt a dat mâna cu ceilalți participanți, oferindu-le autografe și dând impresia că se află în prezența unei legende vii. Totuși, Hunt nu fusese niciodată în spațiu și nu avea licență de pilot, nici măcar carnet de conducere. Era un impostor care a fost arestat în mai puțin de o săptămână, iar știrea despre escrocheria sa s-a răspândit rapid în toată America. „Eram pur și simplu cel mai bun la ceea ce făceam”, a declarat Hunt într-un interviu din martie 2025.
Tatăl lui, Leo Hunt, a povestit cum fiul său a început să înșele oamenii încă de la 14 ani, vânzând canari, care s-au dovedit a fi vrăbii. După ce a fost dat afară dintr-un program de instruire a viitorilor recruți ai marinei SUA, Hunt a lucrat ca instalator. A fost prins infiltrându-se în baza aeriană Pease din New Hampshire, cotrobăind prin Air Force Two, avionul folosit de vicepreședintele SUA. FBI a oprit investigația pentru a evita un scandal care ar fi afectat imaginea președintelui George H.W. Bush.
În 1986, Hunt a avut un copil cu cea de-a treia soție, Scarlet, și a inventat o cremă pentru bebeluși numită „Love my baby”, pretinzând că este pe cale să fie cumpărată de Johnson & Johnson. Folosind cardul de credit al soției, a închiriat limuzine și s-a dat drept producător TV care căuta actori pentru o reclamă ce urma să fie difuzată în timpul Super Bowl-ului. Una dintre fotomodele a suspectat că ceva nu este în regulă și a contactat poliția, iar Hunt a fost arestat.
După evadarea sa, Hunt a folosit documente false pentru a se infiltra în armată și a reușit să intre în programul de instruire pentru astronauți NASA. În aprilie 1988, în timpul unui zbor în Irlanda, a impresionat un agent de bilete și a primit un bilet la clasa Business. După ce a fost întâmpinat pe aeroportul din Dublin de oficiali ai guvernului irlandez, Hunt a început să susțină discursuri și să accepte premii, fiind ulterior făcut cetățean de onoare al Irlandei.
Hunt a continuat să pretindă că este astronaut și a fost investigat de poliția de stat din Massachusetts în 1989. Agentul Andrew Palombo a descoperit că a reușit să fure cel puțin 60.000 de dolari de la victimele sale. Hunt a fost arestat pentru furt, deoarece a te preface că ești astronaut nu este ilegal decât dacă sunt comise și alte infracțiuni conexe.
Sweeney, soția lui Hunt, nu avea nicio idee despre escrocheriile soțului ei și a declarat că a fost în stare de șoc când a aflat adevărul. Hunt a spus că a fost distrus de arestarea sa, acuzându-l pe Palombo pentru că i-a distrus visul de a deveni astronaut. Palombo a concluzionat că Hunt a acționat din lăcomie, afirmând că ar fi putut câștiga mai mult lucrând la burgeri.
Hunt nu a plătit despăgubiri victimelor sale și a fugit din Massachusetts fără să plătească onorariul de 20.000 de dolari pentru avocatul său. A fost capturat de FBI în 1994 și a petrecut un an în închisoare. Hunt a recunoscut că schemele sale au devenit „imposibile” după atentatul din 11 septembrie 2001, afirmând că singurele persoane de care îi pare rău sunt fostele sale soții, care l-au iubit sincer în timp ce el a făcut „exact opusul”.
